A história de Dragon Ball conta a vida de Son Goku, um menino com cauda de macaco, baseado na lenda chinesa Viagem ao Oeste (西遊記), desde as suas aventuras enquanto criança até se tornar um avô. Durante a sua vida, participa de muitas batalhas, tornando-se o lutador de artes marcias mais forte do universo. No entanto, ele tem ajuda: um vasto grupo de aliados combate com ele contra os vários vilões, proporcionando o conflito que impulsiona a história.
As esferas do dragão do título são alguns dos componentes da história. As esferas do dragão são sete esferas mágicas que estão espalhadas pelo planeta, e que possuem estrelas em cada uma delas (de uma a sete estrelas). Quando todas são reunidas podem ser usadas para invocar o dragão Sheng Long (Shenron) que realiza um desejo (com limites). Depois do desejo ser concedido, as esferas voltam a espalhar-se pelo planeta e ficam inertes durante um ano. Em tempos passados, demoraria gerações para procurar e juntar as esferas. No entanto, no início da história, uma garota chamada Bulma cria o Radar do Dragão para detectar as esferas, tornando o processo mais fácil e rápido do que deveria ser. No decorrer da série, as "Dragon Balls" deixam de ser o tema principal para ser apenas um elemento secundário.
O início da viagem fantástica de Goku começa com o aparecimento da jovem Bulma. Goku mora nas montanhas sozinho, pois seu avô está morto. O objeto que ele guarda como uma lembrança de seu avô é uma das esferas que Bulma busca, as Esferas do Dragão.
Ela conta para Goku sobre os poderes das Esferas, então pede a Goku que ele lhe entregue sua esfera, e conta a como havia descoberto num pergaminho a história de que ao juntar sete esferas mágicas podia-se invocar um dragão chamado Sheng Long e que este podia realizar qualquer desejo que o pedissem.
Entusiasmado com a história, ele vai com Bulma atrás das Esferas do Dragão e no caminho conhece muitas pessoas como Oolong, Yamcha, Pual, Mestre Kame, Kuririn e Lunch; enfrenta muitos perigos e inimigos, como Pilaf, o Exército Red Ribbon e o Rei Demônio (Piccolo Daimao).
